垃圾分类早在古代就已经提倡了，早前古代垃圾并不多见，少有的垃圾也是生活垃圾。在秦朝有明确的法律规定，如有发现乱丢垃圾者，剁手；到了唐朝，朝廷也颁布了类似的法律，只是没有像秦律那样残酷。唐朝还有专门清理垃圾粪便为职业的人；从宋朝开始，大街小巷就出现了专职的环卫工人。
废品回收的历史也同样悠久，在造纸技术还没有出现的时候已经有废品回收了。秦汉魏晋时期，公文是写在竹简上，一份较长的公文，得用一堆竹简。公文写成后，怕竹简运输过程中丢失，也怕有人篡改，就用口袋装起来，再糊上胶泥，盖上公章。另一个部门收到这个口袋，剥掉胶泥，把竹简倒出来，装竹简的口袋就成了废品。那时候装竹简的口袋有皮质的，有丝织的，也有麻布的，都能卖钱。往来的公文很多，攒的口袋也最多，到年底，运到市场上卖掉，一个部门的办事员就都有年终奖了。
南北朝以后，公文主要用纸张，公文往来只能靠驿马运送，路上怕纸张磨损，还得用封套把公文装起来。这封套，主要是布做的，史称“书囊”。有些穷衙门，旧书囊攒得多了，让裁缝改成衣服或者被单，过年时发给诸位同僚，虽然微薄寒酸也算是一项“年终福利”，这就是最早的纺织品回收了！至于写公文用的纸张，每过一年半载，就能攒下一大批，等过了保密期限，就能卖给一些文人，卖得的钱，也能当成年终奖发。
到了上世纪五六十年代，废品收购站建立，那时候的工作人员遍布城区郊外、走街串巷，负责搜罗五花八门的废弃物资，这就是最早的上门回收。那个时候报纸、剩骨头、牙膏皮、废铜烂铁都是可回收物，人们隔三差五的将平时积攒的废品收拾出来，都可以卖个几毛钱。
上世纪八九十年代，开始有专门在大街小巷骑着自行车吆喝着收废品的个人收购者。那时候还没有废品这一叫法。都是这么吆喝的：“收烂锑锅烂锑盆烂布巾巾烂塑料凉鞋烂铜烂铁肉骨头鸡毛鸭毛卖……”。吆喝声是一气呵成，他们从居民处回收来的废品再转卖给收购站，以此来赚取中间的差价。
再生资源回收其实不是新事物，而是一直传承下来的重要事业，只是随着时代的变迁，很多都改变了，新时代的再生资源回收更加智能。
